En raison de sa superficie et de sa position géographique, le climat en Russie est principalement continental. Si l’on observe une carte de Russie, on remarque que la plupart du territoire russe est située à plus de 400 kilomètres des côtes et que son centre se trouve à 3.840 kilomètres de la mer. De plus, les montagnes situées à l’est et au sud du pays bloquent l’air marin qui pourrait quelque peu adoucir le climat, alors que le nord et la partie européenne de la Russie est une gigantesque plaine sur laquelle l’air froid venu de l’Atlantique nord et de l’Arctique ne rencontre aucun obstacle.
Seules quelques régions de Russie sont situées au dessous de 50º de latitude nord et plus de la moitié du pays est située au delà de 60º de latitude nord. Une très grande partie du territoire vit sous la neige six mois de l’année et le sol reste gelé sur des profondeurs pouvant atteindre plusieurs centaines de mètres. Presque partout en Russie la température moyenne annuelle est en dessous de zéro. D’une manière générale, une grande partie du pays ne connaît que deux saisons, l’été et l’hiver, avec seulement de petits intervalles modérateurs entre les deux. De nombreuses routes sont ainsi détournées en hiver sur des lacs et cours d’eau gelés. Il reste cependant quelques exceptions, à Kaliningrad sur la mer baltique, le climat est similaire au Nord-ouest américain. Dans l’Extrême orient russe, du fait de l’influence du Pacifique et des vents dominants soufflant dans des directions opposées en hiver et en été, l’amplitude thermique entre les saisons est très importante. Autre exception, la Russie a sur la côte de la mer Noire un microclimat que l’on pourrait qualifier de sub-tropical, c’est là d’ailleurs que se trouvent les stations balnéaires les plus réputées du pays.
En hiver, hormis dans l’Extrême-orient russe, les vents dominants proviennent du sud et du sud-ouest et en été du nord et du nord-ouest, réduisant ainsi les différences de températures entre le nord et le sud de la Russie. Ainsi, à Saint-Pétersbourg, en janvier la température moyenne tourne autour de -8ºC, alors qu’elle est de -27º dans les plaines de la Sibérie occidentale et de -43º à Iakoutsk en Sibérie orientale qui se trouve pourtant sur la même latitude. A la frontière mongole, pourtant bien plus au sud, les températures sont à peine plus élevées. La latitude influence plus fortement les températures en été. Dans les îles de l’océan Arctique la moyenne s’établit à +4ºC et dans les régions méridionales de la Russie elles tournent autour de 20ºC. Ce climat continental fait de la Russie une terre de records et d’extrêmes avec notamment un -94ºC enregistré à Verkhoyansk dans le nord de la Sibérie centrale et +38ºC relevés en plusieurs points du sud de la Russie.
L’hiver russe, particulièrement long et glacial, touche profondément tous les aspects de la vie en Fédération de Russie. Il affecte aussi bien la répartition de la population sur le territoire que l’organisation de l’agriculture et les infrastructures. La grande amplitude thermique existant entre l’été et l’hiver nécessite des matériaux de construction adaptés aux grands froids et aux fluctuations importantes de températures. Cela concerne aussi bien la construction de bâtiments, des machines dans les usines que les moyens de transports. De plus, la demande en énergie, en services médicaux et en textile augmente considérablement en hiver lorsque les températures chutent et que les journées se raccourcissent.
La Russie étant peu exposée à l’influence océanique, la plupart du pays ne connaît que peu de précipitations. Les niveaux les plus élevés sont enregistrés dans le nord-ouest et décroissent en allant vers le sud-est de la partie européenne de la Russie. Les régions les plus humides sont le microclimat sub-tropical à la frontière avec le Caucase et l’Extrême orient russe, le long de la côte pacifique. En moyenne, les précipitations atteignent près de la Baltique 600 millimètres et 525 millimètres dans la région de Moscou. A la frontière avec le Kazakhstan, les précipitations n’atteignent que quelque 20 millimètres et seulement 15 millimètres sur la côte arctique en Sibérie. La couverture neigeuse, qui influence grandement l’agriculture, dépend largement de la latitude et de l’altitude et varie de 40 à 200 jours en Russie européenne et de 120 à 150 en Sibérie.
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